Mọi người vừa thấy người kia bước tới, trong lòng lập tức yên ổn.
Khuất Nguyên Đình ngẩng nhìn, chỉ thấy người nọ vận thường phục, tuổi chừng bốn mươi, dáng người trung bình, đầu đội mũ cứng đen bằng sa mỏng, khuôn mặt chữ “điền”, để râu ngắn, ánh mắt sắc bén, đó chính là Tưởng huyện thừa Đồng Phạm.
Tưởng Đồng Phạm trước tiên hành lễ, sau đó nói:
“Thuộc hạ trên đường đến đây đã nghe nói đại nhân xử trí những sai dịch ngược đãi bách tính hôm nay. Tấm lòng yêu dân của đại nhân khiến thuộc hạ vô cùng kính phục. Nhưng lương thực trong kho Thường Bình hiện giờ e rằng không thể đem ra bán.”
“Ồ?” Khuất Nguyên Đình thoáng liếc mắt, giọng nhàn nhạt, “Vậy ý ngươi là gì?”
—
Trong quán trà đối diện tiệm gạo Đông Thị huyện Sở Ấp, Từ Linh Phủ ngồi nơi góc khuất, cúi đầu uống trà.
Vài bàn khách ngồi lưa thưa quanh nàng, trà phu bận rộn qua lại, vừa đun nước, rót trà, vừa nói chuyện phiếm với những khách quen.
Một lão ông áo xám cau mày bước vào, đặt túi vải trống không xuống bàn, không kìm được thở dài một tiếng.
Trà phu thấy lão ông, lập tức bước tới, đặt chén trà, rót đầy nước:
“Lão Cát, xem ra lại không mua được gạo sao?”
Lão ông được gọi là “Lão Cát” bưng chén uống một hơi dài, hiển nhiên là đang khát.
“Không mua được, đi mấy tiệm gạo đều đóng cửa cả. Mà dù mở cũng khó, giá gạo bây giờ mỗi ngày một khác. Tiếp tục thế này, nhà lão không khéo sắp phải đứt bữa!”
Lời lão Cát lập tức được những người xung quanh đồng tình.
“Ai mà không thế chứ? Gạo bây giờ đã một đấu một nghìn văn, chẳng phải muốn lấy mạng người sao? Nhớ năm Long Bình thứ mười bốn, một đấu gạo chỉ có hai mươi văn, mấy năm trôi qua mà đã tăng gấp hơn năm mươi lần!”
“Làm sao mà giống được? Thời Long Bình là thịnh thế, củi gạo dầu muối cái nào chẳng rẻ?”
Một người khách buộc khăn trên đầu than:
“Đúng vậy, ai ngờ Đại Tuyên triều đang tốt đẹp lại đột nhiên từ cực thịnh mà suy. Mấy năm nay binh loạn đánh đến trời đất mịt mù, dân không yên ổn. Giờ yên ổn rồi, không đánh nhau nữa, nhưng gạo thì chẳng ai mua nổi.”
Trà phu vội vàng giả bộ lau bàn, hạ giọng nhắc nhở:
“Các vị cẩn thận lời nói!”
Người khách vừa bị nhắc không hài lòng, lớn tiếng:
“Cẩn thận cái gì chứ? Ta nói có gì sai đâu? Ta có nhắc đến chuyện trong huyện, cũng chẳng nói gì đến tên Tưởng huyện thừa đáng c.h.ế.t kia cấu kết hào cường, đầu cơ trục lợi, tung hoành khắp huyện…”
Hắn chưa nói dứt lời đã bị người cùng bàn đưa tay bịt miệng, những người khác cũng vội khuyên nhủ:
“Chúng ta chỉ trích triều đình là được rồi, đừng có nói mấy chuyện này giữa đường giữa chợ. Nếu bị bọn tuần phố nghe thấy, ngươi chịu nổi không?”
“Đúng vậy, uống trà đi…” Đến cả lão Cát cũng gật đầu đồng tình. Trước những lời khuyên ngăn, người khách kia đành miễn cưỡng im lặng.
Từ Linh Phủ ngồi đó, dựng tai nghe hết những lời ấy không sót một chữ.
Đợi đến khi người khách kia trả tiền rời quán trà, nàng cũng lặng lẽ đi theo.
—